Thé chai (masala chai) : c'est quoi, composition, recette et différence avec le chai latte

Le thé chai, ou masala chai, est le thé national de l'Inde : un thé noir corsé bouilli avec du lait, du sucre et un mélange d'épices, cardamome, cannelle, gingembre, clou de girofle et poivre noir. Devenu « chai latte » dans les coffee shops, « infusion chai » sans thé chez Yogi Tea ou Pukka, ou « rooibos chai » sans théine, le mot désigne aujourd'hui une famille entière de boissons épicées. Ce guide explique ce qu'est vraiment un chai, ce qu'il contient, comment le préparer à la casserole comme en Inde, et comment s'y retrouver entre thé chai, chai latte et infusion chai pour choisir le bon mélange selon le moment de la journée.

Qu'est-ce que le thé chai ? Définition et origine

En hindi comme dans la plupart des langues d'Inde, chai (चाय) signifie simplement « thé », du chinois cha. Dans la rue indienne, commander un chai, c'est recevoir un thé noir bouilli avec du lait et du sucre, servi brûlant dans un petit verre ou un gobelet en terre cuite. Quand on y ajoute des épices, on parle de masala chai, « thé aux épices » (masala désigne un mélange d'épices, comme dans garam masala). En Occident, « chai » tout court a fini par désigner cette version épicée, d'où les expressions « thé chai » ou « chai tea », littéralement « thé thé ».

La boisson telle qu'on la connaît est relativement récente. Les décoctions d'épices au lait (kadha) sont anciennes dans la tradition ayurvédique, mais le thé lui-même ne s'est répandu en Inde qu'au début du XXe siècle, lorsque les plantations d'Assam ont cherché un marché local. Les vendeurs de rue, les chai wallahs, ont pris l'habitude d'allonger un thé cher avec beaucoup de lait, de sucre et d'épices : le masala chai était né. Il se prépare toujours à la casserole, par ébullition, et non par infusion dans une théière.

On écrit indifféremment chai, chaï ou tchaï en français ; les marques utilisent les trois. À ne pas confondre avec le chai viticole, le bâtiment où l'on élève le vin, qui n'a rien à voir.

La composition du masala chai : thé noir, épices, lait et sucre

Un chai repose sur quatre éléments : un thé noir assez fort pour tenir face au lait, un mélange d'épices entières, du lait et un sucrant. En Inde, le thé est le plus souvent un Assam CTC (feuilles broyées, qui infusent vite et fort), le lait est entier et le sucre est du sucre blanc ou du jaggery, un sucre de canne complet proche de notre rapadura.

Les cinq épices du chai et ce qu'elles apportent

Quel goût a le chai ?

Un chai se reconnaît à son équilibre entre le sucré du lait, l'amertume du thé noir et le piquant des épices. La cardamome et la cannelle arrivent en premier, le gingembre et le poivre réchauffent la fin de bouche, le clou de girofle reste en arrière-plan. Sans lait ni sucre, un thé chai est un thé noir épicé, plus sec et plus tannique ; avec lait et sucre, il devient crémeux et dessert, proche d'un pain d'épices à boire. Une infusion chai sans thé est plus douce, sans tanins, et met les épices seules en avant.

Thé chai, infusion chai ou rooibos chai : avec ou sans théine ?

Le mot « chai » sur une boîte ne dit pas s'il y a du thé dedans. C'est pourtant la première chose à vérifier, parce qu'elle décide du moment où vous pourrez le boire.

Chai, chai latte et dirty chai : quelles différences ?

Le chai est la boisson indienne : thé, épices, lait et sucre cuits ensemble dans une casserole. Il est fort, sucré, servi en petite quantité.

Le chai latte est son adaptation par les coffee shops américains dans les années 1990, sur le modèle du caffè latte : un concentré de chai (infusion forte, sirop ou poudre) allongé de lait chaud moussé, servi dans un grand gobelet. Le résultat est plus doux, plus lacté et, en version sirop ou poudre, souvent très sucré : un chai latte de coffee shop au lait entier et au sirop dépasse facilement 200 kcal, là où un chai latte maison à la boisson végétale non sucrée en apporte 60 à 100. Le « chai latte en poudre » du commerce est un mélange de sucre, de lait ou d'avoine en poudre et d'épices ; le Tchaï latte avoine d'Aromandise, par exemple, associe 77 % de poudre d'avoine, 20 % de mélange chai sucré et 3 % de thé vert grillé, et se prépare en une minute dans de l'eau chaude.

Le dirty chai (« chai sale ») est un chai latte dans lequel on verse un expresso : le mariage du café et des épices, pour ceux qui ne veulent choisir ni l'un ni l'autre le matin. Il cumule la caféine des deux.

Pour la recette du chai latte à la casserole avec des sachets ou du vrac, y compris la version glacée, suivez notre guide Comment préparer un Yogi Tea : infusion, chai latte et version glacée. La recette ci-dessous est celle du chai indien traditionnel, à partir d'épices entières.

La recette traditionnelle du masala chai à la casserole

Un vrai chai ne s'infuse pas, il se cuit. Les épices sont écrasées et bouillies dans l'eau pour en extraire les arômes, le thé est ajouté en fin de cuisson, puis le lait, et le tout est porté une dernière fois à ébullition avant d'être filtré. Comptez dix minutes.

Pour 2 tasses :

• 25 cl d'eau et 25 cl de lait entier (ou de boisson à l'avoine, la plus proche en texture)
• 2 cuillères à café (environ 4 g) de thé noir Assam ou Ceylan en vrac, choisi parmi nos thés noirs bio
• 4 gousses de cardamome verte, écrasées
• 1 petit bâton de cannelle (ou ½ grand), cassé
• 4 rondelles de gingembre frais, ou ½ cuillère à café de gingembre séché en morceaux
• 2 clous de girofle
• 4 grains de poivre noir, écrasés
• 1 à 2 cuillères à café de sucre de canne complet (rapadura), au goût

Préparation :

1. Écrasez la cardamome, le poivre et le gingembre au mortier ou avec le plat d'un couteau : les arômes sont dans les graines et sous la peau.
2. Mettez toutes les épices dans l'eau froide, portez à ébullition, couvrez et laissez frémir 5 minutes.
3. Ajoutez le thé noir, laissez frémir 2 minutes de plus. Pas davantage : le thé deviendrait amer.
4. Versez le lait et le sucre, ramenez à ébullition. En Inde, on laisse le chai « monter » une ou deux fois en le soulevant à la louche, ce qui le rend plus crémeux.
5. Filtrez dans les tasses à travers une passoire fine et servez brûlant.

Variantes : remplacez le thé noir par 2 cuillères à café de rooibos pour un chai sans théine ; ajoutez une étoile de badiane ou une pincée de fenouil pour un chai plus doux ; utilisez une boisson végétale « barista » à l'avoine, qui mousse et ne tranche pas à l'ébullition, parmi nos boissons à l'avoine bio. Avec un mélange prêt à l'emploi en vrac, suivez le dosage de la marque : pour le Classic Chai Yogi Tea, 1 à 1,5 cuillère à café par litre d'eau, 15 à 20 minutes de frémissement, puis un nuage de lait.

Le mélange d'épices chai maison, à garder en bocal

Pour ne pas ressortir le mortier à chaque tasse, préparez un mélange sec. Pour 100 g de thé chai maison : 80 g de thé noir en vrac, 8 g de gousses de cardamome concassées, 6 g de cannelle en bâton cassée en petits morceaux, 4 g de gingembre séché en morceaux, 1 g de clous de girofle et 1 g de poivre noir concassé. Mélangez dans un bocal hermétique et laissez reposer une semaine. Dosez ensuite 2 cuillères à café pour deux tasses et cuisez comme ci-dessus, 5 à 7 minutes dans l'eau puis le lait. Vous trouverez la cardamome, le poivre, la badiane et le fenouil entiers dans nos épices en graines bio, la cannelle en bâtons parmi les épices à pâtisserie bio et le gingembre séché dans les épices en poudre bio. Préférez une cannelle de Ceylan, plus fine et moins riche en coumarine que la cassia, comme l'explique notre article sur la cannelle. Ce mélange est aussi la base d'un thé de Noël maison : ajoutez-y des écorces d'orange et un peu de badiane.

Comment préparer un chai en sachet ou en vrac ?

Les chai du commerce sont conçus pour l'infusion simple, et chacun a son dosage :

• Thé chai en sachet (Terra Etica, Pukka, Yogi Tea thé noir) : 1 sachet pour 20 à 25 cl d'eau à 95 °C, 3 à 5 minutes pour les thés noirs classiques, jusqu'à 7 minutes pour le Chaï Thé Noir Yogi Tea qui contient moins de thé. Nature, avec un peu de miel, ou en chai latte : 2 sachets dans 15 cl d'eau bouillante 7 minutes, puis 15 cl de lait ou de boisson végétale chaude.
• Infusion chai en sachet (Yogi Tea, Ayoga, Pukka) : 1 sachet pour 25 cl d'eau bouillante, 5 à 7 minutes. Les épices supportent une infusion longue sans amertume, puisqu'il n'y a pas de thé.
• Chai en vrac (Yogi Tea Classic, Curcuma Chai) : à la casserole, 1 à 2 cuillères à café par litre d'eau, 15 à 20 minutes de frémissement, puis filtrer et ajouter le lait. Un sachet de 90 g donne 25 à 50 litres de boisson : c'est le format le plus économique.
• Rooibos chai : 1 sachet, eau à 95 °C, 5 à 6 minutes.
• Chai latte instantané : 3 cuillères à café de poudre dans 15 cl d'eau chaude à 80 °C, ou dans du lait pour plus d'onctuosité.

Le thé chai est-il bon pour la santé ? Théine, épices et précautions

Le chai est avant tout une boisson plaisir. Ses épices, cardamome, gingembre, cannelle, clou de girofle, poivre, fenouil, sont traditionnellement consommées en Inde après le repas, et un chai sans sucre ni sirop reste une boisson très peu calorique. Mais aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour ces épices, et un chai ne « soigne » rien : ce qu'il apporte, c'est une pause chaude, parfumée, et un remplacement agréable du café ou du dessert.

Trois points méritent attention. La théine d'un thé chai, à limiter en fin de journée et pendant la grossesse (l'EFSA recommande de ne pas dépasser 200 mg de caféine par jour toutes sources confondues ; une infusion chai sans thé évite la question). La réglisse, présente dans beaucoup d'infusions chai (Pukka, Yogi Tea Sweet Chai et Turmeric Chai) : les personnes souffrant d'hypertension doivent en éviter toute consommation excessive. La cannelle cassia, qui contient de la coumarine : une ou deux tasses par jour ne posent pas de problème, mais en consommation quotidienne importante, préférez une cannelle de Ceylan. Enfin, le chai latte de coffee shop ou en poudre est surtout une boisson sucrée : un chai maison, sucré à la main, permet de doser.

Quel chai choisir selon le moment de la journée ?

• Le matin, à la place du café : un thé chai à base de thé noir, le Thé Chaï Terra Etica pour un chai fidèle à l'original, le Pukka Chai Original pour un chai plus épicé, ou un dirty chai si vous ne voulez pas renoncer à l'expresso.
• L'après-midi : le Chai vert Yogi Tea, à la menthe et à la cardamome, ou un chai latte à l'avoine pour le goûter.
• Après le dîner : une infusion chai sans thé, le Classic Chai Yogi Tea à la casserole, le Sweet Chai plus doux, ou l'infusion chaï classique Ayoga.
• Pour les enfants ou un chai latte sans théine : le Rooibos Chaï Terra Etica ou le chaï à la vanille Pukka, sans sucre ajouté.
• Pour les fêtes : le thé noir de Noël aux épices des Thés de la Pagode, construit comme un masala chai avec des écorces d'orange, et le calendrier de l'avent Yogi Tea, qui fait découvrir cinq chai différents en décembre.

Toute la gamme Yogi Tea, dont les chai en vrac et en sachets, est réunie sur la page de la marque.

FAQ : tout savoir sur le thé chai

C'est quoi un thé chai ?

Un thé noir indien préparé au lait, sucré et parfumé aux épices (cardamome, cannelle, gingembre, clou de girofle, poivre noir). Son vrai nom est masala chai, « thé aux épices » ; « chai » seul signifie simplement « thé » en hindi.

Quelle est la différence entre chai et thé ?

Aucune sur le plan du mot : chai veut dire thé. Dans l'usage occidental, « chai » désigne le thé épicé au lait à l'indienne, alors que « thé » désigne l'infusion de feuilles de théier. Un thé chai est donc un thé noir auquel on a ajouté des épices, puis du lait et du sucre.

Le chai contient-il de la caféine ?

Oui s'il est à base de thé noir ou vert : de l'ordre de 20 à 50 mg par tasse. Non s'il s'agit d'une infusion chai aux épices seules ou d'un rooibos chai, sauf ajout d'un ingrédient caféiné (guarana, maté, cacao). Un dirty chai ajoute la caféine d'un expresso.

Quelle est la différence entre chai et chai latte ?

Le chai est la boisson indienne, cuite à la casserole avec le lait. Le chai latte est la version coffee shop : un concentré de chai allongé de lait moussé, souvent sucré au sirop. Le chai latte « c'est quoi » en une phrase : un chai à l'occidentale, plus doux, plus lacté et plus sucré.

Peut-on boire du chai latte enceinte ?

Avec modération si le chai contient du thé, en comptant sa caféine dans la limite quotidienne de 200 mg recommandée par l'EFSA, et en évitant la réglisse. Une infusion chai sans thé ni réglisse ou un rooibos chai évitent ces deux questions. En cas de doute, demandez conseil à un professionnel de santé.

Combien de calories dans un chai latte ?

Tout dépend du lait et du sucre : un chai latte de coffee shop au lait entier et au sirop dépasse souvent 200 kcal, un chai latte maison à la boisson végétale non sucrée tourne autour de 60 à 100 kcal, et un thé chai nature n'en apporte presque aucune.

Chai, chaï, tchaï, chai tea : comment l'écrire et le prononcer ?

Les trois graphies se prononcent « tchaï ». Chai est la transcription anglaise courante, chaï la graphie française, tchaï une transcription phonétique utilisée par certaines marques. « Chai tea » est un pléonasme hérité de l'anglais.

Peut-on boire du chai le soir ?

Une infusion chai sans thé ou un rooibos chai, oui. Un thé chai, plutôt non pour les personnes sensibles à la théine : réservez-le au matin et à l'après-midi.

Thé chai : l'essentiel

Le chai, c'est le thé à l'indienne : du thé noir cuit avec des épices, du lait et du sucre, à la casserole. Pour le goût d'origine, choisissez un thé chai à base de thé noir et préparez-le selon la recette traditionnelle ; pour le soir ou pour les enfants, une infusion chai ou un rooibos chai donnent le même parfum sans théine ; pour le confort, un chai latte à l'avoine. Dans tous les cas, lisez la liste d'ingrédients : la part de thé, la place de la cannelle et la présence de réglisse ou de sucre vous disent exactement quel chai vous allez boire.