Liste INCI : comment lire la composition d'un cosmétique ?

Aqua, Sodium Benzoate, Butyrospermum Parkii, Limonene… Retourner un flacon de crème ou de shampoing, c'est souvent se retrouver face à une liste d'ingrédients en latin et en anglais, écrite en tout petit, qui ressemble davantage à une formule de chimie qu'à une information consommateur. Cette liste porte un nom : la liste INCI. Bonne nouvelle : il n'est pas nécessaire d'être chimiste pour la décrypter. Quelques règles simples suffisent pour comprendre ce que contient réellement un cosmétique, repérer les ingrédients qui font débat et reconnaître les labels bio fiables. On vous explique tout, méthode pas à pas et tableau des labels à l'appui.

Qu'est-ce que la liste INCI ?

INCI signifie International Nomenclature of Cosmetic Ingredients, soit « nomenclature internationale des ingrédients cosmétiques ». Créée en 1973, cette nomenclature attribue un nom unique et standardisé à chaque ingrédient cosmétique, afin qu'un consommateur puisse identifier la composition d'un produit, quel que soit le pays où il l'achète.

En Europe, l'affichage de la liste INCI est obligatoire sur tous les produits cosmétiques depuis la fin des années 1990. Aujourd'hui, c'est le règlement européen sur les produits cosmétiques qui encadre cet étiquetage : chaque crème, savon, shampoing ou produit de maquillage vendu dans l'Union européenne doit afficher la liste complète de ses ingrédients sur l'emballage ou, à défaut, sur une notice jointe.

Cette liste est donc une vraie mine d'informations… à condition de savoir la lire. Car contrairement à une liste d'ingrédients alimentaires, elle utilise des conventions bien particulières.

Les 5 règles de base pour décrypter une liste INCI

1. Les ingrédients sont classés par ordre décroissant

C'est la règle la plus importante : les ingrédients sont listés du plus concentré au moins concentré, jusqu'au seuil de 1 %. En dessous de 1 %, le fabricant peut les inscrire dans l'ordre de son choix. Concrètement, les 5 premiers ingrédients représentent souvent 70 à 90 % de la formule. Si une crème « à l'huile d'argan » affiche l'argan en fin de liste, l'ingrédient star n'est présent qu'à l'état de trace.

2. Latin ou anglais : un indice sur l'origine

Les ingrédients naturels peu transformés sont désignés par leur nom botanique latin : Butyrospermum Parkii pour le beurre de karité, Aloe Barbadensis pour l'aloe vera, Rosa Damascena Flower Water pour l'eau florale de rose. Les ingrédients transformés ou issus de la synthèse portent un nom anglais ou technique : Sodium Laureth Sulfate, Phenoxyethanol, Dimethicone. Ce n'est pas une règle absolue, mais c'est un premier réflexe très utile : plus une liste contient de latin en début de formule, plus le produit est proche du végétal.

3. Les astérisques signalent le bio

Sur les cosmétiques certifiés, un astérisque (*) accolé à un ingrédient indique qu'il est issu de l'agriculture biologique, et un double astérisque (**) qu'il est transformé à partir d'ingrédients biologiques. La signification exacte est toujours précisée en note sous la liste. C'est un excellent moyen de visualiser, d'un coup d'œil, la part réellement bio d'une formule.

4. « Parfum » et les allergènes en fin de liste

La mention Parfum (ou Fragrance) regroupe l'ensemble des composés parfumants, sans détail de leur composition. En revanche, les substances parfumantes reconnues comme allergènes (Limonene, Linalool, Citral, Geraniol, Coumarin…) doivent être listées individuellement au-delà d'un certain seuil. Leur présence en fin de liste n'est donc pas anormale : elle signifie souvent simplement que le produit contient des huiles essentielles, qui en renferment naturellement. Les personnes à la peau réactive peuvent toutefois s'en servir pour repérer les produits à éviter.

5. Les colorants se cachent derrière les « CI »

Les colorants sont désignés par les lettres CI (Colour Index) suivies de cinq chiffres : CI 77491 pour un oxyde de fer, CI 77891 pour le dioxyde de titane. Ils peuvent être regroupés en fin de liste, notamment sur le maquillage décliné en plusieurs teintes (mention « +/- » ou « may contain »).

Quels ingrédients repérer dans une composition ?

Certains ingrédients autorisés par la réglementation européenne font néanmoins débat, pour des raisons environnementales, d'irritation potentielle ou de simple utilité cosmétique. Sans tomber dans l'alarmisme — un ingrédient présent dans un produit rincé n'a pas le même impact que dans une crème appliquée toute la journée — voici les familles les plus souvent pointées :

Les silicones se reconnaissent aux terminaisons en -one ou -siloxane (Dimethicone, Cyclopentasiloxane). Ils apportent un toucher doux mais sont peu biodégradables et forment un film occlusif. Les huiles minérales issues de la pétrochimie apparaissent sous les noms Paraffinum Liquidum, Mineral Oil, Petrolatum ou Cera Microcristallina. Les sulfates détergents comme le Sodium Lauryl Sulfate (SLS) peuvent se montrer irritants pour les cuirs chevelus sensibles — c'est l'une des raisons du succès des shampoings solides bio formulés avec des tensioactifs plus doux. On peut également citer les PEG (Polyethylene Glycol), obtenus par un procédé polluant, ou encore certains conservateurs et antioxydants de synthèse (Phenoxyethanol, BHA, BHT) dont certains consommateurs préfèrent limiter l'usage quotidien.

Tous ces ingrédients sont exclus ou strictement limités par les cahiers des charges des labels bio — c'est d'ailleurs tout l'intérêt de la certification : elle fait le tri à votre place.

Labels bio en cosmétique : le tableau comparatif

Face à la complexité des listes INCI, les labels restent le raccourci le plus fiable. Voici les principaux labels de cosmétique bio et naturelle que vous pouvez croiser en France :

Bon à savoir : depuis 2017, les anciens labels européens (Ecocert, BDIH, Soil Association, ICEA…) ont harmonisé leurs référentiels au sein du standard commun COSMOS. Le nom Ecocert reste très présent sur les emballages, mais en tant qu'organisme certificateur : c'est lui qui contrôle et délivre la certification Cosmos Organic ou Cosmos Natural. Pour les labels bio alimentaires (AB, Eurofeuille), qui répondent à une réglementation différente, consultez notre guide Comprendre les labels bio.

La méthode simple pour analyser un cosmétique en 2 minutes

Pas besoin de mémoriser des centaines de noms d'ingrédients. Devant un produit, appliquez cette lecture en quatre temps. Commencez par les 5 premiers ingrédients : ils constituent le cœur de la formule. De l'eau, des huiles végétales en latin, de la glycérine ? Bon signe. Des silicones ou des huiles minérales dès la deuxième position ? Le produit est essentiellement pétrochimique. Cherchez ensuite les astérisques, qui révèlent la part réellement bio. Vérifiez le label sur l'emballage et le nom de l'organisme certificateur. Enfin, situez l'ingrédient vedette : si le « monoï » ou l'« aloe vera » mis en avant sur le packaging n'apparaît qu'en toute fin de liste, le marketing a pris le pas sur la formule.

Les applications de scan comme INCI Beauty, Yuka ou QuelCosmetic peuvent compléter cette lecture en attribuant une note au produit. Elles sont pratiques, mais gardez un regard critique : les grilles de notation varient d'une application à l'autre et ne remplacent ni la lecture de la liste, ni la garantie d'un label contrôlé par un organisme indépendant.

Cette méthode fonctionne pour tous les produits de votre salle de bain : soins du visage, soins des cheveux, déodorants ou gels douche. Elle est aussi précieuse pour choisir un savon saponifié à froid — dont la liste INCI est souvent remarquablement courte — ou pour vérifier la pureté d'un hydrolat, comme nous l'expliquions dans notre article sur l'eau de bleuet. Et si vous préférez maîtriser la composition de A à Z, le rayon cosmétique maison DIY permet de formuler vos propres soins avec une poignée d'ingrédients bruts.

FAQ : vos questions sur la liste INCI

Que signifie INCI ?

INCI est l'acronyme d'International Nomenclature of Cosmetic Ingredients. Il s'agit de la nomenclature internationale qui attribue un nom standardisé à chaque ingrédient cosmétique, permettant d'identifier la composition d'un produit partout dans le monde.

Pourquoi les ingrédients sont-ils écrits en latin et en anglais ?

La nomenclature INCI utilise le latin pour les ingrédients d'origine végétale peu transformés (noms botaniques) et l'anglais pour les ingrédients transformés ou issus de la chimie. Cette convention internationale permet une lecture identique dans tous les pays.

Que veulent dire les astérisques dans une liste INCI ?

Sur un cosmétique certifié, l'astérisque (*) désigne un ingrédient issu de l'agriculture biologique et le double astérisque (**) un ingrédient transformé à partir d'ingrédients biologiques. La légende exacte figure toujours sous la liste des ingrédients.

Un cosmétique naturel est-il forcément bio ?

Non. Un produit peut être formulé avec des ingrédients d'origine naturelle sans être certifié bio. Seul un label contrôlé par un organisme indépendant (Cosmos Organic, Cosmébio, NATRUE, Nature & Progrès…) garantit le respect d'un cahier des charges précis sur l'origine des ingrédients et les procédés de fabrication.

Une liste INCI courte est-elle un gage de qualité ?

C'est souvent un bon indice : moins il y a d'ingrédients, plus la formule est lisible et plus le risque de composés indésirables diminue. Mais ce n'est pas une règle absolue : un soin peut contenir de nombreux extraits végétaux et rester excellent, tandis qu'une liste courte peut inclure un ingrédient controversé. L'ordre des ingrédients et le label restent les repères les plus fiables.

Ce qu'il faut retenir

Lire une liste INCI n'a rien de sorcier : ordre décroissant des ingrédients, latin pour le végétal, astérisques pour le bio, vigilance sur les cinq premières lignes. Ajoutez à cela un label certifié — Cosmos Organic, Cosmébio, NATRUE ou Nature & Progrès — et vous disposez de tous les outils pour choisir vos cosmétiques en toute connaissance de cause, sans vous laisser séduire par un simple packaging vert. Chez Etik & Bio, chaque fiche produit affiche la liste INCI complète et les certifications de plus de 70 marques sélectionnées : de quoi mettre immédiatement en pratique votre nouvelle grille de lecture.